什么是蒸汽機(jī)？
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蒸汽機(jī)是一種以蒸汽為工作流體進(jìn)行機(jī)械工作的熱機(jī)。蒸汽機(jī)利用蒸汽壓力產(chǎn)生的力量，在氣缸內(nèi)來回推動(dòng)活塞。這種推動(dòng)力通過連桿和飛輪轉(zhuǎn)化為旋轉(zhuǎn)力來做功。術(shù)語"蒸汽機(jī)"通常只適用于剛才描述的往復(fù)式發(fā)動(dòng)機(jī)，而不適用于蒸汽渦輪機(jī)。
蒸汽機(jī)是外燃機(jī)，其中工作流體與燃燒產(chǎn)物是分離的。用來分析這個(gè)過程的理想熱力學(xué)循環(huán)被稱為蘭肯循環(huán)。
在一般情況下，蒸汽機(jī)這個(gè)詞既可以指完整的蒸汽設(shè)備（包括鍋爐等），如鐵路蒸汽機(jī)車和便攜式發(fā)動(dòng)機(jī)，也可以單獨(dú)指活塞或渦輪機(jī)械，如梁式發(fā)動(dòng)機(jī)和固定式蒸汽機(jī)。
1712年，托馬斯-紐科門開發(fā)了初臺(tái)商業(yè)上成功的發(fā)動(dòng)機(jī)，可以向機(jī)器持續(xù)傳輸動(dòng)力。詹姆斯-瓦特做了一個(gè)重要的改進(jìn)，他將廢蒸汽移到一個(gè)單獨(dú)的容器中進(jìn)行冷凝，大大提高了每單位燃料消耗所獲得的功量。到19世紀(jì)，固定式蒸汽機(jī)為工業(yè)革命的工廠提供動(dòng)力。蒸汽機(jī)取代了船舶的帆，蒸汽機(jī)車在鐵路上運(yùn)行。
往復(fù)式活塞型蒸汽機(jī)是主要的動(dòng)力來源，直到20世紀(jì)初，電動(dòng)機(jī)和內(nèi)燃機(jī)設(shè)計(jì)的進(jìn)步逐漸導(dǎo)致往復(fù)式（活塞）蒸汽機(jī)在商業(yè)使用中被取代。由于成本較低，運(yùn)行速度較高，效率較高，蒸汽輪機(jī)取代了往復(fù)式發(fā)動(dòng)機(jī)的發(fā)電方式。
