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蒸汽機是一種以蒸汽為工作流體進行機械工作的熱機。蒸汽機利用蒸汽壓力產(chǎn)生的力量,在氣缸內(nèi)來回推動活塞。這種推動力通過連桿和飛輪轉(zhuǎn)化為旋轉(zhuǎn)力來做功。術(shù)語"蒸汽機"通常只適用于剛才描述的往復式發(fā)動機,而不適用于蒸汽渦輪機。
蒸汽機是外燃機,其中工作流體與燃燒產(chǎn)物是分離的。用來分析這個過程的理想熱力學循環(huán)被稱為蘭肯循環(huán)。
在一般情況下,蒸汽機這個詞既可以指完整的蒸汽設備(包括鍋爐等),如鐵路蒸汽機車和便攜式發(fā)動機,也可以單獨指活塞或渦輪機械,如梁式發(fā)動機和固定式蒸汽機。
1712年,托馬斯-紐科門開發(fā)了初臺商業(yè)上成功的發(fā)動機,可以向機器持續(xù)傳輸動力。詹姆斯-瓦特做了一個重要的改進,他將廢蒸汽移到一個單獨的容器中進行冷凝,大大提高了每單位燃料消耗所獲得的功量。到19世紀,固定式蒸汽機為工業(yè)革命的工廠提供動力。蒸汽機取代了船舶的帆,蒸汽機車在鐵路上運行。
往復式活塞型蒸汽機是主要的動力來源,直到20世紀初,電動機和內(nèi)燃機設計的進步逐漸導致往復式(活塞)蒸汽機在商業(yè)使用中被取代。由于成本較低,運行速度較高,效率較高,蒸汽輪機取代了往復式發(fā)動機的發(fā)電方式。
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