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五十億年后,太陽將會增長到比今天的大一百倍,變成紅巨星,并吞噬水星和金星,然后再過二十億年演變成白矮星,最終在宇宙中熄滅。最近,天文學(xué)家就發(fā)現(xiàn)了這么一個活生生的例子,208光年外的一顆垂死行星正繞著一顆膨脹的恒星旋轉(zhuǎn)。
天文學(xué)家使用世界上最強大的射電望遠鏡觀測到了這個船尾座L2恒星,新發(fā)現(xiàn)發(fā)表在《天文和天體物理學(xué)》雜志上。在五十億年前,這顆恒星與今天的太陽非常相似。但現(xiàn)在它是一顆紅巨星,這是處于恒星演化最后階段的一顆垂死恒星。
天文學(xué)家琳恩·迪森表示,從現(xiàn)在開始再過50億年之后,我們的太陽也將演變成一顆紅巨星,比現(xiàn)在的尺寸大一百倍。通過釋放出強烈的太陽風(fēng),它將失去大量的質(zhì)量。
最終,從現(xiàn)在開始再過70億年之后,太陽將演變成一顆很小的白矮星。它將只有地球般大小,但要重得多:一茶匙的白矮星物質(zhì)重約五噸。
雖然太陽演變成紅巨星將改變整個太陽系,但科學(xué)家并不確定地球?qū)l(fā)生怎樣的事情?茖W(xué)家知道我們的太陽將會變得更大更明亮,所以這可能會毀滅地球上的所有生命。但是,地球的巖石核心會在紅巨星階段幸存下來,繼續(xù)繞著白矮星旋轉(zhuǎn)嗎?
為了找到一個可能的線索,天文學(xué)家觀測了距離地球208光年(在天文尺度上很近)的船尾座L2恒星?茖W(xué)家發(fā)現(xiàn),這顆恒星的年齡大約有100億歲。
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五十億年前,這顆恒星幾乎就是我們?nèi)缃裉柕囊粋完美雙胞胎,它們具有相同的質(zhì)量。船尾座L2星質(zhì)量的三分之一在恒星演化過程中失去了。在遙遠的未來,我們的太陽也會發(fā)生同樣的情況。
科學(xué)家還探測到一個繞著這顆紅巨星的天體,它距離船尾座L2星約3億公里,這大概是太陽和地球之間距離的兩倍。很有可能這是一顆行星,已經(jīng)被紅巨星摧毀,這能讓我們看到地球50億年之后的樣子。如果那顆行星上有生命,那將會是滅頂之災(zāi),正如50億年之后的地球生命一樣。